在动物界里，任何雌性哺乳动物（小至鼠类，大到大象）的生存与繁殖后代，都具有一定的生殖周期，其表现形式之一是呈周期性发情，称为“发情周期”。在发情期里，雌性动物从生殖器官发出一种诱导雄性动物交配的特殊气味；有的动物外生殖器充血变色，以吸引雄性动物的交配。与些同时，雄性动物接受到雌性动物发出的发情信息，会尽力追逐发情的雌性动物，直到完成交配。在非发情期里，雌性动物对雄性动物的“求爱”是拒绝的，甚至是“反感”的。有的雌性动物在非发情期对雄性动物的“求爱”行为给予报复和攻击。如雌马在非发情期，当雄马接触她的生殖器官时，一是躲避，二是拒绝，三是反抗，四是用后腿猛踢雄马，甚至用口咬追逐她的雄马，进行报复与攻击。

总之，雌性动物在非发情期拒绝雄性动物的爱情，而在发情期主动寻找和接受雄性动物的爱情，这就是动物发情周期的特点。研究猿猴的动物学家指出，雌猴在接近排卵期间时，她们自己是知道即将排卵的，因此进入发情期，主动接近雄猿猴，显示出“性爱”的种种表现以吸引雄猿猴，并将自己的生殖器官（即性器官）主动展示给雄性，吸引雄性的交配，达到繁殖后代的目的。所以，人们把动物的交配称为单纯的生殖行为。

     人类虽然也是哺乳动物范畴的生物体，但人类女性没有集中的发情周期，也就无“非发情期”可言了。女性进入性成熟期后，只要她们的生理状况与体质条件允许，几乎可以天天性交。而且只要条件合适，她们可以在自己喜欢的任何时间，任何地方与男子做爱。

    为什么人类无发情周期，或者说人类几乎一直处于动情期中呢？研究生物进化的科学家认为，人类女性卵泡的生长、发育、成熟、排卵，其自身是不知道的。因此，不象动物那样进入排卵期时就从非排卵期转入发情期。另外，人类的性行为以从单纯的生殖行为发展成生活的需要、感情的交流以及社会行为的一部分。因而，人类的性行为不仅仅具有生物属性，更重要的还具有社会属性。女子一般只接受其丈夫或相爱情侣的性交要求，与动物在发情期的泛交具有本质的不同。